Les
Prions
Le champ des agents pathogènes s'est élargi ces dernières années avec l'apparition d'un agent pathogène d'un type nouveau : le prion, découvert il y a peu de temps : en 1982 par l'Américain Stanley Prusiner, de l'université de San Francisco.
Selon lui, le prion serait une particule protéique infectieuse. Cette protéine est naturellement synthétisée par les organismes. Selon l'hypothèse admise, la conformation serait modifiée dans les encéphalopathies spongiformes.
Les Prions sont "une famille" de microorganismes à part : en effet, ils n'ont pas de matériel génétique. Ils ne sont composés que de protéines elles-mêmes composées de quelque 250 acides aminés. Ils sont responsables des maladies dégénératives chez les animaux (la tremblante du mouton et l'encéphalopathie spongiforme bovine encore appelée "maladie de la vache folle" ou ESB) et certains symptômes se reconnaissent chez les humains surtout en Nouvelle Guinée, dans les tribus cannibales, où le Kuru, maladie due à un prion, passe de génération en génération parce que les cannibales mangent les cerveaux de leurs parents morts. En Europe, la maladie de Creutzfeld-Jakob est aussi due à un prion et entraîne la démence humaine; l'origine de cette maladie est encore mystérieuse mais semble être liée avec l'absorption de certains tissus animaux déjà atteints de l'encéphalopathie spongiforme bovine.Cependant, il est encore trop tôt pour pouvoir donner des indications sur la structure et l'origine des prions. Nous ne savons pas encore précisément si les prions constituent ou non une famille à part dans les microorganismes.
